Não thường là một trong những cơ quan đầu tiên bị phân hủy sau khi chết. Do đó, người ta vẫn nhận thức rằng bộ não được bảo tồn tự nhiên đại diện cho những khám phá "độc nhất" hoặc "cực kỳ hiếm", đặc biệt là khi không có bất kỳ mô mềm nào khác.
Các nhà nghiên cứu đã tạo ra một kho lưu trữ chưa từng có gồm hàng ngàn bộ não con người được bảo tồn trong hồ sơ khảo cổ học, một số trong đó có niên đại vài thiên niên kỷ.
Một nhóm do Alexandra Morton-Hayward, nhà nhân chủng học pháp y và nghiên cứu sinh tiến sĩ tại Khoa Khoa học Trái đất của Đại học Oxford ở Vương quốc Anh dẫn đầu, đã xem xét các tài liệu khoa học và thu hút các nhà khảo cổ học trên khắp thế giới cho một dự án nghiên cứu. Những cuộc điều tra này đã dẫn đến một kho lưu trữ toàn cầu đối chiếu các hồ sơ và một số mẫu vật của hơn 4.400 bộ não người được bảo quản.
Những bộ não này có nguồn gốc từ 213 nguồn duy nhất trên khắp các châu lục ngoại trừ Nam Cực. Những bộ não lâu đời nhất được đưa vào nghiên cứu đã được công bố trên tạp chí Kỷ yếu của Hiệp hội Hoàng gia B , có niên đại khoảng 12.000 năm trước. Người trẻ nhất là từ thế kỷ 20. Những bộ não được bảo quản đối chiếu trong kho lưu trữ được ghi lại trong các hồ sơ kéo dài từ thế kỷ 17.
Cơ sở dữ liệu, dựa trên nguồn tài liệu bằng hơn 10 ngôn ngữ, là nghiên cứu lớn nhất, đầy đủ nhất về tài liệu khảo cổ học về vấn đề này cho đến nay, vượt quá số lượng bộ não được biên soạn trong những nỗ lực trước đó gấp 20 lần.
Việc bảo quản mô mềm của con người trong hồ sơ khảo cổ học được coi là tương đối hiếm và việc tồn tại toàn bộ cơ quan là đặc biệt bất thường, ngoại trừ những trường hợp có sự can thiệp có chủ ý, chẳng hạn như ướp xác hoặc đông lạnh, để ngăn chặn quá trình phân hủy. Não thường là một trong những cơ quan đầu tiên bị phân hủy sau khi chết. Do đó, người ta vẫn nhận thức rằng bộ não được bảo tồn tự nhiên đại diện cho những khám phá "độc nhất" hoặc "cực kỳ hiếm", đặc biệt là khi không có bất kỳ mô mềm nào khác. Nhưng nghiên cứu mới nhất thách thức những nhận thức này, nhấn mạnh rằng bộ não được bảo tồn có số lượng nhiều hơn nhiều so với suy nghĩ truyền thống, tồn tại nhờ các điều kiện ngăn ngừa sự phân hủy.
Những bộ não được bảo quản trong kho lưu trữ đã được tìm thấy ở nhiều môi trường khác nhau trên khắp thế giới, từ sa mạc khô cằn và những ngọn núi đóng băng đến vùng đất ngập nước trũng. Các nhà nghiên cứu đã xác định được một số cơ chế dẫn đến việc bảo quản, bao gồm khử nước, đông lạnh, xà phòng hóa (một quá trình đặc trưng bởi sự biến đổi chất béo thành một chất được gọi là "sáp mộ") và thuộc da (một quá trình thường xảy ra ở các mỏ than bùn, được đặc trưng bởi bởi nước có tính axit cao, nhiệt độ thấp và thiếu oxy).
Hơn 1.300 bộ não trong kho lưu trữ được tìm thấy đã được bảo quản trong trường hợp không có các mô mềm khác. Phát hiện này đặt ra câu hỏi tại sao não vẫn tồn tại trong những trường hợp này trong khi các cơ quan khác thì không. Điều thú vị là một số bộ não này cũng là bộ não lâu đời nhất trong kho lưu trữ, với một số bộ não có niên đại từ Kỷ băng hà cuối cùng.
Điều này cho thấy rằng các mô thần kinh vẫn tồn tại rất nhiều mà đã bị bỏ qua trong tài liệu khảo cổ học, và các nhà nghiên cứu đề xuất rằng một cơ chế chưa được biết đến – vẫn chưa được giải thích – có thể chịu trách nhiệm cho việc bảo tồn chúng.
Morton-Hayward nói với Newsweek : “Tôi nghĩ điều thực sự hấp dẫn về nghiên cứu này là mặc dù chúng tôi biết não có thể hóa lỏng rất nhanh nhưng rõ ràng, trong một số trường hợp, nó vẫn tồn tại trong khoảng thời gian cực kỳ dài” . "Vì vậy, tôi cho rằng chúng ta cần bắt đầu suy nghĩ sâu hơn về việc bảo quản mô mềm."
Những bộ não trong kho lưu trữ được mô tả chung là bị đổi màu và teo lại ở các mức độ khác nhau. Họ thuộc về mọi tầng lớp cá nhân, bao gồm hoàng gia Ai Cập, tu sĩ người Anh, nhà thám hiểm Bắc Cực và nạn nhân chiến tranh.
Kho lưu trữ bao gồm các bộ não từ một "mảng đáng kinh ngạc" các địa điểm khảo cổ. Các ví dụ bao gồm một bộ não được bảo quản trong một hộp sọ bị cắt rời được gắn trên một cọc gỗ ở rìa hồ ở Thụy Điển thời đồ đá và nhiều mẫu vật từ một nghĩa trang thời tiền sử ở Thượng Ai Cập được tìm thấy trong những ngôi mộ cát nông.
Cơ sở dữ liệu cũng bao gồm bộ não của một người đàn ông thời đồ sắt, được bảo quản trong một đầm lầy than bùn ở Đan Mạch, cũng như của những đứa trẻ bị giết trong nghi lễ hiến tế của người Inca vào thế kỷ 15, những đứa trẻ được chôn cất trong một hầm mộ trên đỉnh núi lửa không hoạt động. Núi Llullaillaco ở dãy Andes (địa điểm khảo cổ cao nhất thế giới). Các ví dụ hiện đại hơn bao gồm một số bộ não từ một ngôi mộ tập thể trong Nội chiến Tây Ban Nha (1936-1939) đã được bảo tồn ngay cả trong những hộp sọ bị phân mảnh nặng nề do chấn thương do đạn bắn.
Các mô mềm được bảo quản là một phát hiện có giá trị đối với các nhà khảo cổ học vì chúng thường cung cấp thông tin sinh học có chiều sâu và phạm vi rộng hơn so với chỉ các mô cứng. Tuy nhiên, chưa đến 1% bộ não được bảo tồn đã được nghiên cứu về các phân tử sinh học cổ xưa—nhiều chất được tạo ra bởi các sinh vật sống, chẳng hạn như carbohydrate, protein và lipid.
Vì vậy, công trình mới nhất đại diện cho một “kho lưu trữ chưa được khai thác” có thể làm sáng tỏ quá trình tiến hóa của loài người, cũng như giúp chúng ta hiểu rõ hơn về sức khỏe và bệnh tật của người cổ đại. Nghiên cứu thậm chí có thể cung cấp những hiểu biết sâu sắc về tình trạng thoái hóa thần kinh ảnh hưởng đến con người ngày nay, chẳng hạn như bệnh Alzheimer và các dạng sa sút trí tuệ khác.
Morton-Hayward nói: “Vấn đề mà chúng ta gặp phải với bộ não là chúng được khai quật ở đâu, chúng liên tục được mô tả là hiện tượng độc đáo hoặc đặc biệt hiếm gặp này”. "Khi bạn mô tả một cái gì đó theo cách đó, bạn sẽ hạn chế khả năng tiếp cận của các nhà nghiên cứu để điều tra tài liệu vì nó quý giá và có một không hai. Rõ ràng, chúng ta không thể bỏ qua sự thật rằng đây là những hài cốt của con người và chúng đáng lẽ phải được chôn cất." được đối xử một cách tôn trọng. Nhưng chúng ta cũng đang mất đi rất nhiều về mặt khoa học nếu không nghiên cứu chúng.
