Danh tính tiến sĩ đầu tiên ở miền Nam: Có nỗi oan 150 năm và từng bị đục tên khỏi bia tiến sĩ

Phan Thanh Giản (1796) quê ở làng Bảo Thạnh huyện Ba Tri, Bến Tre. Năm 1826, cụ đỗ Đệ tam giáp Tiến sĩ khoa thi Đình năm Bính Tuất ở Huế. Bài thi tiến sĩ của cụ xuất sắc đến nỗi vua đọc xong muốn đích thân hỏi thi ông.

Ngay sau đó, cụ được bổ làm quan dưới triều Minh Mạng. Cụ là người đỗ Đại khoa tiến sĩ đầu tiên của đất Nam Kỳ, sau đó 14 năm mới có người thứ 2. Đến năm 1834, cụ được phong Sung Cơ mật viện. 

Tháng 9/1835, cụ được phong Hiệp biện Đại học sĩ, đó là chức quan hàm tùng nhất phẩm, trên thượng thư một bậc. Năm 1836, cụ bị giáng chức vì can ngăn vua, có năm phải đi khai mỏ vàng ở Thái Nguyên (1838) sau đó lại được phục hồi chức phẩm. 

Đến năm 1848, cụ đổi sang Thượng Thư Bộ lại, năm 1851 làm Kinh lược phó sứ Nam Kỳ, năm 1853 Thượng thư Bộ Hình, Sung Cơ mật viện, năm 1856 làm Chánh tổng tài Quốc sử quán.

Từ năm 1856 -1859, cụ là Tổng tài phụ trách việc biên soạn bộ Khâm định Việt sử thông giám cương mục, lớn nhất thời Nguyễn gồm 53 quyển. Về văn thơ cụ có Lương Khê thi thảo gồm 454 bài thơ và Lương Khê văn tập (1876). Cụ còn có các tập thơ, nhật ký như Sứ Thanh thi tập, Tây phủ Nhật ký, ghi chép trong chuyến đi Pháp.

Vào năm 1862, Phan Thanh Giản là người đại diện triều đình Huế ký hòa ước nhượng 3 tỉnh Nam Kỳ cho Pháp. Bao gồm: Biên Hòa - Gia Định - Định Tường. Đổi lại, Pháp trả lại tỉnh Vĩnh Long đã chiếm trước đó.

Năm 1867, sau Pháp chiếm 3 tỉnh miền Tây Nam Kỳ vào năm 1867, Phan Thanh Giản đã tuyệt thực trong 17 ngày trước khi uống thuốc độc tự tử. Cụ mất ngày 5/7/1867, thọ 72 tuổi. Trước khi chết, cụ dặn dò con cháu không được hợp tác với Pháp. 

Trong bức sớ gửi cho vua Tự Đức có đoạn cụ viết: “Tội tôi đáng chết không dám sống cẩu thả để cái nhục lại cho quân phụ”.

Cuối cùng, ông dặn con cháu chỉ ghi trên mộ của mình dòng chữ: Đại Nam hải nhai lão thư sinh tánh Phan chi cửu, nghĩa là: Người học trò nghèo họ Phan ở góc biển Đại Nam, rồi đem linh cửu về chôn ở làng Bảo Thạnh (huyện Ba Tri, tỉnh Bến Tre ngày nay).

Sau khi Phan Thanh Giản qua đời, vua Tự Đức hạ lệnh nghị tội ông cùng các đại thần khác đã để mất 6 tỉnh Nam Kỳ vào tay thực dân Pháp. Phan Thanh Giản bị truy đoạt chức quan, định tội trảm giam hậu, bị đục tên trên bia tiến sĩ.

Mãi tới năm 1886, vua Đồng Khánh mới ra sắc chỉ phục hồi chức sắc cho ông.Suốt thời gian dài, Phan Thành Giản bị phê phán là kẻ bán nước vì đã dâng thành Vĩnh Long, ký hòa ước bất lợi với thực dân Pháp. Tuy nhiên, các nhà sử học hiện nay đã có cách nhìn nhận công bằng hơn về những công trạng, tấm lòng vì nước, vì dân của ông.

Năm Khải Định thứ 9, cụ được sắc phong làm Thành Hoàng ở Tương Bình Hiệp, tọa lạc tại phường Tương Bình Hiệp, TP Thủ Dầu Một (Bình Dương) ngày nay.