Vì sao Australia lại có vô số sinh vật có nọc đọc, thậm chí cả thú mỏ vịt cũng có độc?

Úc là nơi có vô số sinh vật có nọc độc sinh sống bao gồm nhện, rắn, sứa, bạch tuộc, kiến, ong và thậm chí cả thú mỏ vịt... Nhưng tại sao những loài động vật ở Úc lại sử dụng vũ khí sinh học này?

Úc đã trở thành một vùng đất riêng biệt khoảng 100 triệu năm trước khi tách ra khỏi siêu lục địa phía nam Gondwana. Kevin Arbuckle, phó giáo sư khoa học sinh học tiến hóa tại Đại học Swansea ở Anh nói với Live Science trong một email rằng: “Dòng côn trùng có nọc độc có tuổi đời lâu hơn hai đến ba lần so với sự phân tách này.

Nói cách khác, một số loài vốn đã có nọc độc từ lâu nhưng nó bị mắc kẹt ở Australia khi nước này trở thành một vùng đất bị cô lập." Các loài động vật chân đốt có nọc độc bao gồm kiến ​​bẫy hàm (chi Odontomachus), loài có thể gây vết cắn đau đớn; nhưng những loài côn trùng này cũng sống ở các vùng nhiệt đới và cận nhiệt đới khác trên thế giới chứ không chỉ ở Úc. Tương tự, loài kiến ​​bulldog Úc (chi Myrmecia), loài có thể đốt và cắn đồng thời, nằm trong số những loài kiến ​​nguy hiểm nhất trên thế giới và được cho là đã giết chết 3 người kể từ đó (theo Kỷ lục Guinness Thế giới năm 1936). Những dòng kiến ​​độc này đã có mặt trên Gondwana vào thời điểm  trước khi lục địa Úc tách ra và ở đó khi Úc trở thành lục địa riêng của mình.

 

Đối với nhện, nhện mạng phễu (chi Hadronyche và Atrax< a i=4>) là loài duy nhất ở Úc có thể giết người bằng vết cắn có nọc độc, Arbuckle nói. Nhện mạng phễu đực ở Sydney (Atrax Robustus) được cho là đã giết chết 13 loài động vật, mặc dù chưa có trường hợp tử vong nào ở người được ghi nhận kể từ khi chất kháng nọc độc được đưa ra sử dụng vào năm 1981, theo Bảo tàng Úc. Một loài nhện góa phụ Úc, nhện lưng đỏ (Latrodectus hasselti), cũng có thể giết người bằng vết cắn có nọc độc. Tổ tiên của chúng cũng có trước lục địa Úc tách ra.

Ngoài ra, theo Michael Lee - giáo sư sinh học tiến hóa tại Bảo tàng Nam Úc và Đại học Flinders cho biết, 60 triệu năm về trước, sự trôi dạt lục địa đã đẩy Australia qua Nam Cực băng giá, khiến hầu hết các loài bò sát ở đây bị tiêu diệt. Khi lục địa từ từ trôi về phía bắc, nó ấm lên và thu hút các loài bò sát một lần nữa. Tình cờ thay, 40 triệu năm sau "tai nạn" này khiến những con rắn đầu tiên xâm chiếm lục địa - và chúng thuộc họ Elapidae có răng nanh phía trước có nọc độc, bao gồm rắn hổ mang, mambas, rắn san hô và taipans. Chúng trở thành tổ tiên của loài rắn trên trái đất, sau đó chúng tiến hóa thành những loài rắn độc hơn.

 

Trong số 220 loài rắn của Úc, có 145 loài có nọc độc, Lee nói với Live Science qua email. Những con rắn có thể gây chết người này chiếm tới 65% quần thể rắn ở Úc, mặc dù chỉ có khoảng 15% số rắn trên thế giới là có nọc độc.

Đối với sứa, loài nào cũng có nọc độc. Chúng cũng có niên đại hơn 500 triệu năm và trôi nổi trên đại dương kể từ trước khi Australia tồn tại. Trong khi loài sứa hộp chết người (chẳng hạn như Carukia Barnesi) và người đàn ông Bồ Đào Nha o' war (Physalia Physalis) cư trú ở vùng biển Australia, Arbuckle nhấn mạnh rằng những sinh vật này sinh sống ở vùng biển nhiệt đới và cận nhiệt đới, không chỉ ở Down Under. Chúng "không phải là một hiện tượng đặc biệt ở Úc," anh ấy nói. Đúng hơn, bờ biển của Úc nuôi dưỡng một hệ sinh thái phù hợp cho những sinh vật này.

Việc liệt kê có bao nhiêu sinh vật có nọc độc ở Úc là điều khó khăn.

 

"Câu trả lời ngắn gọn là rất nhiều và có lẽ nhiều hơn chúng tôi nghĩ," Dieter Hochuli, giáo sư sinh thái học tại Đại học Sydney, nói với Live Science qua email.

Tuy nhiên, ngoài rắn, Arbuckle cho rằng hệ động vật có nọc độc của Úc thực sự nằm trong phạm vi điển hình. Trái ngược với niềm tin phổ biến, Úc không đặc biệt phong phú hoặc đa dạng về động vật không xương sống có nọc độc," anh ấy nói với Live Science. "Trước đó Úc được biết đến là ‘cái nôi’ của các loài động vật có nọc độc cực cao, tuy nhiên phần lớn điều này đã bị cường điệu hóa."

Ông tự hỏi liệu một phần niềm tin này có bắt nguồn từ việc Úc là “thủ đô khoa học” và "cơ sở hạ tầng tuyệt vời" cho sức khỏe cộng đồng và chăm sóc y tế hay không?

"Sự đa dạng động vật có nọc độc ở đây không phải là điều bất thường đối với một khu vực nhiệt đới rộng lớn," Arbuckle nói.