Vòi voi là tuyệt tác của sinh học tiến hóa. Chúng có thể dài hơn 6,5 feet (2 mét) và có hơn 40.000 cơ và sợi thần kinh riêng lẻ. Chúng có khả năng nâng vật nặng hơn 600 pound (270 kg) nhưng cũng có thể cẩn thận nhặt một hạt đậu phộng.
Áp lực chính xác về môi trường và sinh học dẫn đến sự tiến hóa của vòi voi từ lâu đã khiến các nhà khoa học bối rối, nhưng một nghiên cứu sơ bộ mới được công bố ngày 28 tháng 11 trên tạp chí eLife tiết lộ rằng những thay đổi do khí hậu gây ra có thể giải thích một phần bí ẩn.
Việc tìm hiểu quá trình tiến hóa của vòi voi luôn là một thách thức vì các mô mềm của vòi, như cơ và da, không hóa thạch tốt. Điều này gây khó khăn cho các nhà khoa học trong việc tìm kiếm bằng chứng trực tiếp về hình dạng ban đầu của vòi voi trong các hồ sơ hóa thạch.
Các nhà khoa học giải thích rằng nhiều loài động vật thân dài có hàm dưới dài. Nhưng những chiếc hàm dưới dài này sau đó sẽ ngắn lại sau khi cùng tiến hóa với vòi- mặc dù mối liên hệ giữa hai phần này có phần không rõ ràng.
Trong nghiên cứu mới, các nhà nghiên cứu đã so sánh ba họ động vật có vú giống voi lớn ở miền bắc Trung Quốc tồn tại khoảng 11 đến 20 triệu năm trước , nghiên cứu sinh lý của các nhóm này khác nhau như thế nào tùy thuộc vào chiến lược kiếm ăn và hệ sinh thái của chúng.
Các nhóm này bao gồm Amebelodontidae, Choerolophodontidae và Gomphotheriidae - ba dòng dõi riêng biệt của gomphotheres, nhóm tổ tiên của loài voi.
Tác giả chính của nghiên cứu Chunxiao Li, nhà nghiên cứu tại Đại học Viện Khoa học Trung Quốc, nói với Live Science rằng những động vật có vú cổ đại này được đặc biệt quan tâm vì tất cả đều có lịch sử lâu dài nhưng "khác biệt" hàm dưới, do đó có thể suy ra nó tác động như thế nào đến quá trình tiến hóa của vòi voi.
Nhóm nghiên cứu đã phân tích men răng của ba loài voi đầu tiên này để thu thập manh mối mới về thói quen kiếm ăn và môi trường sống của chúng. Họ phát hiện ra rằng Choerolphontidae dường như sống trong môi trường tương đối khép kín như rừng, trong khi Amebelodontidae mở rộng sang môi trường sống cởi mở hơn như đồng cỏ. Gomphotheriida dường như đã sống ở những môi trường sống ở đâu đó ở giữa.
Các nhà khoa học đã kết hợp những phát hiện này với các mô phỏng toán học về chuyển động hàm của ba loài đã tuyệt chủng này.
"Cherolophodon sống trong rừng rậm nên có nhiều loài thực vật có cành vươn dài theo chiều ngang" đồng tác giả nghiên cứu Shi-Qi Wang, giáo sư tại Phòng thí nghiệm trọng điểm về sự tiến hóa của động vật có xương sống và nguồn gốc con người tại Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc nói với Live Science.
Tuy nhiên, hàm của cả Gomphotheriida và Amebelodontidae, sống ở môi trường sống thoáng đãng hơn, thích nghi hơn với việc cắt những cây mọc thẳng đứng như các loại thảo mộc và cỏ có thân mềm. Vùng mũi trên hộp sọ của chúng dường như gần giống với loài voi hiện đại hơn, cho thấy vòi của chúng có khả năng cuộn hoặc nắm bắt các hành động có thể giúp đưa thức ăn trực tiếp vào miệng.
"Chúng tôi biết rằng toàn bộ môi trường cổ đã thay đổi từ môi trường ấm áp và ẩm ướt sang môi trường lạnh hơn, khô hơn và cởi mở hơn. Vào thời điểm đó, chúng tôi thấy những con voi đầu tiên này bắt đầu dùng vòi dài để ngoạm cỏ."
Bà nói, việc chăn thả trên vùng đất trống này có thể đã thúc đẩy quá trình tiến hóa của những chiếc vòi mà chúng ta thấy ngày nay. Nó cũng cung cấp manh mối giải thích tại sao các loài động vật sống trong rừng như heo vòi lại có thân tương đối yếu so với voi.
"Chúng tôi đã tìm ra lý do tại sao những con voi thời kỳ đầu bắt đầu có những cái vòi thông minh như vậy... khi chúng tiến hóa mất đi chiếc hàm dưới, vòi của chúng trở nên khỏe hơn và linh hoạt hơn”, Wang nói.
Loài động vật sống dai nhất thế giới: Sấy khô, hơ trên lửa, nhúng trong rượu, ra khỏi vũ trụ cũng không chết
Sức sống mãnh liệt của loài động vật này khiến cho nhiều nhà khoa học phải ‘bái phục’.
