Bí ẩn về loại rắn, thằn lằn ‘mọc sừng’: Lợi ích của chúng là gì?

Một nghiên cứu cho hay phần lớn các loài thằn lằn và rắn có sừng đều nằm chờ và phục kích con mồi thay vì đuổi theo.. Các nhà khoa học cho biết, sừng và các phần nhô ra khác có khả năng ngụy trang cho các loài động vật chủ yếu ở trạng thái tĩnh.

Thằn lằn và rắn đã nhiều lần tiến hóa sừng ở vị trí trên đầu, trên lông mày và nhô ra từ mõm.

Các nghiên cứu trước đây cho thấy những chiếc sừng này có thể có các chức năng khác nhau, chẳng hạn như được sử dụng để tán tỉnh, phòng thủ hoặc phá vỡ đường viền cơ thể để tránh bị phát hiện. Tuy nhiên, Federico Banfi, một nhà nghiên cứu bò sát tại Đại học Antwerp ở Bỉ, và các đồng nghiệp của ông tự hỏi liệu lợi ích ngụy trang của sừng có còn giúp ích cho những động vật di chuyển nhiều khi đi săn hay không. Nếu không, hoặc nếu sừng cản trở chuyển động của động vật, điều này có thể ngăn cản sự phát triển của các khối u ở những loài hoạt động tích cực hơn. 

Nhóm đã biên soạn các bộ dữ liệu đã được công bố trước đây để phân loại thằn lằn và rắn là kẻ săn mồi ngồi chờ hoặc kẻ săn đuổi tích cực, thu được 1.939 loài khác nhau với 175 loài có sừng. 

Nhóm nghiên cứu đã lập bản đồ sự hiện diện hay vắng mặt của sừng và phong cách săn mồi của loài bò sát này vào cây tiến hóa của loài có vảy đã được công bố trước đó và nhận thấy các dự đoán tiến hóa độc lập khoảng 69 lần. Chắc chắn rồi, sừng phổ biến hơn nhiều ở những kẻ săn mồi ngồi chờ so với những đồng loại năng động hơn của chúng. 

Sừng có thể là một lợi ích đối với một số loài nhưng lại là gánh nặng đối với những loài khác: “Những động vật cần di chuyển nhiều có thể gặp bất lợi do sở hữu những bộ phận phụ lớn trên đầu. Những điều này có thể khiến chúng dễ bị con mồi và kẻ săn mồi phát hiện hơn vì cấu trúc làm to đầu và hình dáng của chúng có thể khiến chúng dễ nhìn thấy hơn khi di chuyển.”

Theo Busschau, nhà sinh vật học tiến hóa tại Đại học New York, Abu Dhabi, cho biết ý tưởng này rất hợp lý. Busschau và một đồng nghiệp đã công bố những phát hiện vào năm 2022 liên kết sở thích về môi trường sống với các loại sừng khác nhau .

Ông nói: “Nếu những khối lồi lên kỳ lạ không phải là cái giá phải trả cho những kẻ săn mồi ngồi chờ, thì chúng có thể tồn tại một cách thụ động trong quần thể trong một thời gian dài.”

Busschau cho biết: “Theo thời gian tiến hóa, có thể có sự lựa chọn để những hình chiếu này hình thành nên những chiếc sừng có thể làm tăng sức khỏe của sinh vật bằng cách tăng cường khả năng ngụy trang, phòng thủ hoặc lựa chọn bạn tình”. Điều quan trọng là phải xem xét chi phí cũng như lợi ích khi nghiên cứu sự tiến hóa của một đặc điểm nhất định và có những đánh đổi có thể phụ thuộc vào lối sống độc đáo của sinh vật.

Banfi cho rằng có rất nhiều cơ hội để tìm hiểu lý do tại sao sừng lại xuất hiện hoặc không xuất hiện trong thế giới động vật. Ví dụ, rắn lục Cerastes cerastes đẻ trứng đôi khi nở ra cả con non có sừng và con không sừng, và không rõ tại sao. Và một số loài lưỡng cư và động vật không xương sống có cấu trúc giống sừng, vì vậy các nhà nghiên cứu có thể kiểm tra xem liệu chiến lược kiếm ăn có phải là một yếu tố ở đó hay không.

Công việc mà Busschau muốn thực hiện là trực tiếp thử nghiệm sự đánh đổi giả thuyết về tiến hóa mà động vật thực hiện bằng sừng của chúng. Busschau nói: “Cho đến nay, những lợi thế tiềm ẩn của sừng ở loài bò sát chỉ là giả thuyết”. Ông cho biết không dễ dàng để thử nghiệm tất cả những ý tưởng này, nhưng nó có thể giúp các nhà nghiên cứu tìm ra nguồn gốc tiến hóa của loại sừng hoang dã này.