Loạt hành tinh 'soán ngôi' sao Mộc trở thành những hành tinh lớn nhất trong vũ trụ

Trước năm 1992, sao Mộc được xem là hành tinh lớn nhất được phát hiện khi rộng lớn gấp 11 lần Trái Đất. Tuy nhiên càng về sau, các nhà thiên văn học mới càng khám phá ra nhiều hành tinh có kích thước khủng hơn sao Mộc rất nhiều. Có thể kể đến một số cái tên như hành tinh khí khổng lồ HAT-P-67 b (bán kính bằng 2 lần sao Mộc), hành tinh WASP-17 b (lớn gấp đôi sao Mộc), hành tinh KELT-9b (bán kính bằng 1,84 bán kính sao Mộc),...

Những hành tinh trên được gọi bằng một cái tên khác, đó chính là "siêu sao Mộc". Chúng có thể có trọng lượng kém sao Mộc nhưng diện tích lại lớn hơn rất nhiều. Bởi lẽ, đặc tính ở mỗi hành tinh là khác nhau: Các hành tinh đá có khối lượng nặng trong khi các hành tinh khí dù lớn nhưng lại có khối lượng nhẹ hơn rất nhiều. 

Tính đến nay, hành tinh lớn nhất trong vũ trị được phát hiện chính là hành tinh khí khổng lồ HD 39091 b ở cách Trái Đất 60 năm ánh sáng, nặng gấp 12,3 lần sao Mộc. Hành tinh này lớn đến mức các nhà nghiên cứu cho rằng sẽ không thể tồn tại một hành tinh nào khác lớn hơn nó vì một hành tinh sẽ trở thành "sao lùn nâu" khi đạt tới ngưỡng kích thước và khối lượng nhất định.

Cho những ai chưa biết thì sao lùn nâu (hay còn gọi là "những ngôi sao thất bại") là những ngôi sao nặng hơn sao Mộc nhưng không đủ lớn để kích hoạt phản ứng nhiệt hạch ở lõi. Nhà nghiên cứu sau tiến sĩ ở Đại học Geneva có tên Nolan Grieves giải thích: "Khác biệt lớn giữa sao lùn nâu và hành tinh là khối lượng và quá trình đốt deuterium, đồng vị nặng của hydro. Ở khối lượng lớn hơn, một vật thể sẽ có áp suất và nhiệt độ bên trong đủ cao để đốt cháy phần lớn deuterium mà nó có". Loại sao lùn nâu lớn nhất từng được biết đến được biết đến là SDSS J0104+1535. Nó cách Trái Đất 750 năm ánh sáng về phía rìa dải Ngân Hà, khối lượng lớn gấp 90 lần nhưng bán kính chỉ bằng 0,7 - 1,4 lần so với sao Mộc.