Khi bạn nghĩ đến các chuyến bay ở tốc độ siêu âm, có lẽ Concorde sẽ là thứ đầu tiên lóe lên trong đầu bạn. Nhưng nó thực sự không phải là phương tiện vận chuyển siêu âm đầu tiên và cũng không phải là máy bay thương mại đầu tiên vượt được rào cản âm thanh. Chiếc máy bay mà chúng tôi đang nói đến chính là Tupolev TU-144, phương tiện vận chuyển siêu âm duy nhất của USSR.
Tupolev là một trong hai phương tiện vận chuyển siêu âm từng được tạo thành với mục đích thương mại, ngoài Concorde ra. Công việc thiết kế bắt đầu từ một chiếc phản lực của Xô Viết năm 1962 và mẫu đầu tiên được cho bay thử nghiệm vào dịp năm mới 1968 bên ngoài Moscow, 2 tháng trước khi Concorde được đưa lên bầu trời.
Tupolev có hình mẫu khá giống Concorde (một điều không thể tránh khỏi vì gián điệp Xô Viết đứng sau cả 2 mẫu này), tuy nhiên lại khác nhau ở rất nhiều khía cạnh về kỹ thuật. Concorde có phạm vi, phanh cũng như hệ thống điều khiển động cơ tốt hơn nhưng Tupolev có bộ khí động lực vô cùng mạnh. Cánh của Tupolev bao gồm hai bộ phận có thể đóng mở trên bề mặt – để gia tăng lực nâng ở tốc độ thấp – đây chính là thứ Concorde thiếu. Nhưng Tupolev cũng được biết đến với sự bất ổn định trong chuyến bay, đặc biệt là khi lên đến tốc độ siêu âm hơn so với đối thủ của nó.
Sự bất ổn này đã từng xảy ra vào năm 1973, khi mẫu đầu tiên được sản xuất gặp tai nạn tại buổi triển lãm Hàng không Paris, khiến 6 thành viên đoàn và 8 người trên mặt đất thiệt mạng. Lý do xảy ra sự cố vẫn chưa được xác định khiến chính phủ Pháp và Nga vẫn đang đổ lỗi lẫn cho nhau về sự cố này. Phía Nga nghĩ rằng chiếc máy bay chiến đấu bí ẩn French Mirage bám đuôi TU-144 ngay trước khi nó bị đâm. Phía Pháp đổ lỗi cho 6 thành viên điều khiển chuyến bay của Xô Viết đã cố gắng nghiêng máy bay nhiều quá mức.
TU-144 cũng đã được biết đến như những chuyến bay thương mại kém thiết thực nhất. Trong vòng 180 giờ bay, 16 chiếc TU-144 đã có hơn 226 lỗi, gần 1/3 trong số đó xảy ra trên không. Các lỗi này bắt đầu ở mũi cabin đến khoang chịu lực ở cabin, các lỗi này nghiêm trọng đến mức Alexei Tupolev – người thiết kế chính, và hai phó chủ tịch hàng không của USSR phải đích thân kiểm tra từng chiếc TU-144 và kiểm tra các lỗi trước mỗi chuyến bay để quyết định xem những máy bay này có đủ an toàn để hoạt động không. Xảy ra lỗi thường xuyên, cùng các chi phí không hiệu quả của thiết kế tổng thể, TU-144 đã chính thức được ngừng sản xuất vào năm 1983.
